Contaminación ambiental: consecuencias, causas, futuro

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Cuando hablamos de contaminación ambiental, nos referimos a la presencia de sustancias nocivas en el agua, aire o suelo. Las sustancias nocivas son lo que llamamos contaminantes ambientales, pudiendo tener diferente origen. Además, se encuentran en diferentes concentraciones y en diferentes lugares. En la actualidad, es uno de los principales problemas que se está dando a nivel global desde ya hace mucho tiempo, afectando a todo el planeta, a su biodiversidad y a la salud de las personas. Además, haciendo que la crisis climática avance sin control.

La Organización Mundial de la Salud ya afirma que la mayor parte de los ciudadanos residen en áreas donde la contaminación ambiental está presente superando los límites establecidos como saludables. Y es que muchas son las sustancias que repercuten negativamente por los efectos de la contaminación. Para entender un poco más de esta problemática mundial y los cambios que podemos hacer, de cara al futuro, hemos preparado este post con todo lo que necesitas saber sobre la contaminación ambiental ¿salvamos juntos al planeta?

Tipos de contaminación ambiental

Existen diferentes tipos de agentes contaminantes, sin embargo, algo que tienen en común es que producen enfermedades y dañan el medio ambiente de forma alarmante. El rápido avance del cambio climático no es más que un acelerador que alimenta esta problemática mundial. Para conocer las causas de la contaminación ambiental debemos primero aprender a diferenciar los diferentes tipos de contaminación en función de su origen. Estos pueden ser: natural o artificial.

Contaminación del aire: la presencia en la atmósfera de sustancias tóxicas, como los gases de combustión de los vehículos, las centrales térmicas, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno, y las partículas en suspensión.
Del agua: la presencia en los cuerpos de agua de sustancias tóxicas, como los metales pesados, los productos químicos industriales, los residuos orgánicos y los desechos humanos.
Contaminación del suelo: la presencia en el suelo de sustancias tóxicas, como los productos químicos industriales, los residuos orgánicos y los desechos humanos.
Lumínica: el exceso de iluminación artificial en las ciudades, que afecta a la vida silvestre, la salud humana y el clima.
Acústica: el exceso de ruido en los lugares públicos, que puede afectar a la salud humana y la vida silvestre.
Por desechos: La acumulación de desechos orgánicos e inorgánicos, que pueden causar problemas de salud en las personas, animales y plantas.
Química: la liberación de sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente, ya sea de forma accidental o intencional.
Radiactiva: se deriva de la emisión de materiales radiactivos producto de accidentes en centrales nucleares o abandono deliberado de residuos radiactivos. El uranio enriquecido es el principal contaminante.
Contaminación térmica: Surge con la emisión de fluidos a elevadas temperaturas. Y es una de las causas del cambio climático.
Visual: aquella que destruye de forma visual un paisaje natural, como las torres de energía eléctrica, vallas publicitarias, vertederos, etc.

Causas de la contaminación ambiental

La contaminación ambiental se produce como consecuencia de dos factores importantes: el aumento de la población humana y el incontrolable avance del desarrollo industrial. Provocando un desequilibrio en el medio ambiente ante los diferentes contaminantes físicos, químicos o biológicos. Entre ellos tenemos:

Actividades industriales: la industria es responsable de liberar una gran cantidad de contaminantes en el aire, el agua y el suelo, como gases de combustión, metales pesados, productos químicos tóxicos y desechos orgánicos.
Transporte: la quema de combustibles fósiles por los vehículos de transporte libera dióxido de carbono, dióxido de nitrógeno y partículas en suspensión en la atmósfera.
Agricultura: a través de la liberación de pesticidas y fertilizantes en el suelo y el agua.
Generación de energía: las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles liberan gases de efecto invernadero y emisiones tóxicas en el aire.
Uso de productos químicos en el hogar: el uso de productos químicos para la limpieza, el jardinería y otros usos en el hogar pueden contaminar el suelo y el agua.
Producción de basura: Nuestras sociedades se caracterizan por el alto consumo de bienes, lo cual genera a su vez un alto nivel de residuos. Cuantos más sean, mayores daños causarán a la Tierra.
La deforestación: e calcula que cada año desaparece una extensión similar al territorio de Panamá o Portugal. Ante este panorama, los efectos de los gases que se encuentran en el aire son más notorios y pueden causar graves enfermedades para las especies terrestres.
Erupciones volcánicas: son responsables de emisiones gigantescas del dióxido de carbono y metano que se encuentran en los lechos marinos, y material particulado, dióxido de carbono y óxidos de azufre, en el caso de las erupciones volcánicas. Aunque usualmente no se tienen en cuenta como fuentes contaminantes, estas pueden llegar a desequilibrar biomas enteros y si son muy masivas pueden causar daños globales.

Consecuencias de la contaminación ambiental

Las consecuencias de la contaminación ambiental pueden ser muy graves y afectar tanto a la salud humana como a los ecosistemas y los bienes y servicios ambientales. Algunas de las principales consecuencias son:

Salud humana: la exposición a contaminantes ambientales puede causar problemas de salud, como enfermedades respiratorias, cáncer, problemas del sistema nervioso, problemas cardíacos y daño cerebral.
Ecosistemas: puede tener un impacto negativo en los ecosistemas, como la muerte de plantas y animales, la pérdida de biodiversidad y el cambio en los patrones de vida de los seres vivos.
Económicos: pérdida de turismo, la pérdida de producción agrícola y la pérdida de pesca.
Clima: Los gases de efecto invernadero y otros contaminantes emitidos por las actividades humanas pueden contribuir al cambio climático, causando un aumento de la temperatura global, sequías, inundaciones, y fenómenos climáticos extremos.
Impactos en la calidad de vida: causando problemas como el ruido, la contaminación lumínica, y la pérdida de paisajes naturales y culturales.
Insalubridad del agua: con el vertido de sustancias químicas al agua esta deja de estar en condiciones para servir de alimento a los seres vivos. El agua insalubre es la principal causas de enfermedades gastrointestinales e infecciosas en países en desarrollo.
Erosión del suelo: va perdiendo las propiedades y nutrientes que le permiten soportar vida vegetal, lo cual puede desencadenar suelos áridos, perdida de biodiversidad y menor capacidad productiva en los cultivos.
Aumento de la temperatura terrestre: trae consigo una desestabilización de los ecosistemas, las conductas de los seres vivos que los habitan y la alteración de los patrones migratorios, así como el aumento del nivel de los océanos debido al derretimiento de glaciares y la alteración de los niveles de producción de alimentos, entre muchas otras consecuencias.

Cómo evitar la contaminación ambiental

Las iniciativas políticas e institucionales contra la contaminación ambiental son muy positivas. No obstante, también la ciudadanía y las familias desde sus hogares, podemos ayudar a frenar los efectos de este fenómeno. ¿Cómo? Fíjate en las siguientes opciones:

Usando el transporte público y otros medios alternativos. La bicicleta, los coches eléctricos o el metro son ideales para la sostenibilidad del planeta, pues no generan gases de efecto invernadero.
Controlar el uso de fertilizantes y pesticidas: esto puede ser logrado mediante el uso de prácticas agrícolas sostenibles y productos de limpieza ecológicos. Varias alternativas serían utilizar abono orgánico, rotar los cultivos, evitar regar en exceso e inspeccionar las plantas por lo menos una vez por semana eliminando manualmente las posibles plagas. Además se podría adaptar la siembra, poda y recolección al ciclo de las plagas y enfermedades.
Controlar los derramamientos de petróleo: el buen mantenimiento del equipo es esencial para la prevención de la contaminación por hidrocarburos. El cuidado, la inspección de equipos y la adopción de medidas para prevenir tales accidentes es una parte importante para evitar que estos enormes problemas se produzcan.
Reciclando los residuos: Reciclar supone dos grandes ventajas: por un lado, reutilizar productos que ya cumplieron un primer ciclo de uso; y segundo, clasificar los residuos para evitar que los encargados de esta tarea inviertan más recursos y tiempo en ello.
Educar a la sociedad: se logra es un proceso integral, sistemático y permanente de información basado en el respeto a todas las formas de vida. Es decir, que la sociedad tome conciencia, y se responsabilice mediante la adquisición de conocimientos, valores y motivaciones que le faciliten comprender los aspectos ecológicos que intervienen en el ambiente.
Fomentando la conservación y la protección de los ecosistemas: esto puede ser logrado mediante la creación de áreas naturales protegidas y la restauración de ecosistemas degradados.
Implementando regulaciones y políticas ambientales.

Enfermedades causadas por la contaminación ambiental

De acuerdo con los datos ofrecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la contaminación del aire es responsable de alrededor de siete millones de muertes al año en el mundo, de las cuales 2,5 millones corresponden a enfermedades del corazón (25%), y 1,4 millones a ictus (24%).

Se han estudiado hasta cien patologías distintas relacionadas con la contaminación, desde problemas bronquiales, enfermedad obstructiva crónica, asma, cáncer de pulmón, derrame cerebral, hipertensión, arterosclerosis, enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson, el Alzheimer. Pero sobre todo tiene una acción directa sobre el aparato cardiovascular, el 80% de la contaminación ambiental impacta sobre la salud cardiovascular (anginas, infartos, insuficiencia respiratoria).

En concreto, es responsable directa de 3,3 millones de muertes por enfermedades cardiorrespiratorias; 2,1 millones por ECV y 1,1 millones por ictus isquémico y/o hemorrágico. Esto representa la primera causa de morbilidad y mortalidad por delante de factores de riesgo cardiovascular tradicionales, como el tabaco, la obesidad, la diabetes o el colesterol alto.

Además, la contaminación está estrechamente ligada con ciertos tipos de cáncer, problemas de desarrollo en los niños y problemas del sistema nervioso. De hecho, los trabajadores al aire libre, incluidos los trabajadores agrícolas, de la construcción y de la recogida de residuos y la policía de tránsito, son especialmente vulnerables a la contaminación del aire ambiente; al menos 1200 millones de personas trabajan al aire libre la mayor parte del tiempo.

Contaminación ambiental del agua

La contaminación del agua es la acumulación de una o más sustancias ajenas al agua que pueden generar una gran cantidad de consecuencias, entre las que se incluye el desequilibrio en la vida de los seres vivos. Ocurre cuando sustancias nocivas, a menudo productos químicos o microorganismos, contaminan un arroyo, río, lago, océano, acuífero u otro cuerpo de agua, degradando su calidad y volviéndola tóxica para los seres humanos o el medio ambiente, lo que se traduce directamente en problemas ambientales, sociales y económicos.

El ser humano es el principal causante de la contaminación del agua, que puede verse afectada de muchas maneras: desechos industriales, calentamiento global, deforestación, uso de pesticidas, vertidos de crudo o petróleo, aguas residuales y productos farmacéuticos y de cuidado personal.

Sólo el 2,5 % del agua del planeta es agua dulce, del cual un 69 % se encuentra en glaciares y hielos, un 30 % en aguas subterráneas, un 0,7 % en permafrost y tan solo un 0,3 % en lagos y ríos, la fuente principal usada para el consumo humano diario. De allí, que la contaminación del agua sea un tema sumamente importante de tratar y solucionar, la tierra es el único planeta con agua y de ella depende todos los seres vivos.

Contaminación ambiental del aire

La contaminación del aire se refiere a la presencia en el aire de sustancias tóxicas, como el dióxido de carbono, el dióxido de azufre, el monóxido de carbono y las partículas en suspensión. Puede ser causada por una variedad de actividades humanas, como la combustión de combustibles fósiles, la agricultura y la industria.

Todas estas pequeñas partículas o productos secundarios gaseosos implican un riesgo, daño o molestia para las personas, plantas y animales que se encuentran expuestas a dicho ambiente. El aire contaminado, flotando en la superficie de la tierra, es arrastrado por el viento y la lluvia. Las nubes y las altas temperaturas también ayudan a dispersar la contaminación para alcanzar distancias muy grandes desde su punto de origen.

Contaminación ambiental del suelo

La contaminación del suelo se refiere a la presencia en el suelo de sustancias tóxicas, como metales pesados, productos químicos industriales, residuos orgánicos y desechos humanos. Puede ser causada por una variedad de actividades humanas, como la agricultura, la industria, la minería y la eliminación inadecuada de residuos. Los suelos, que acogen los cultivos de frutas, verduras u hortalizas, también sufren las consecuencias y sus efectos llegan hasta nosotros a través, por ejemplo, de los alimentos.

Es una amenaza global especialmente grave en regiones como Europa, Eurasia, Asia y África del Norte, como revela la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Este organismo internacional asegura también que la degradación intensa o moderada afecta ya a un tercio del suelo mundial, y su recuperación es tan lenta que se necesitarían 1.000 años para crear 1 centímetro de capa arable superficial.

La degradación del suelo es un problema complejo que requiere de medidas conjuntas por parte de los gobiernos, las instituciones, las comunidades y los individuos.

Argumentos sobre la contaminación ambiental

Las consecuencias del daño medioambiental no siempre son visibles, pero ya existen indicios de que los problemas asociados al cambio climático no solo van a comprometer a generaciones futuras, sino que en la actualidad ya representan una amenaza para el mundo. Existen una serie importante de argumentos para tomar en serio el asunto de la contaminación ambiental para así tomar medidas desde diferentes ámbitos, entre estos argumentos tenemos:

A pesar de las discrepancias que existen, algunos científicos afirman que si continúan creciendo las emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del mar podría aumentar más de 15 metros para el año 2500.
De acuerdo a datos dados a conocer por la NASA, el mes de febrero del 2016 fue el mes más caliente registrado en la historia, con 1.35 grados centígrados por encima del promedio. Asimismo, de acuerdo a la organización Greenpeace, si no limitamos las emisiones, se prevé que las olas de calor en 2040 serán doce veces más frecuentes que hoy en día.
Aunque el oso polar ha representado muchas veces la lucha contra el cambio climático, existen muchas otras especies que también se encuentran en lista roja, como por ejemplo, el orangután de sumatra, la tortuga baula, el aún rojo, el elefante asiático, el leopardo de las nieves y la vaquita marina, este último está en estado crítico pues según datos recientes, solo quedan 30 ejemplares de esta especie.
Varios científicos pronostican periodos de sequías e inundaciones más prolongados en los próximos años. Según la Organización Mundial Meteorológico (OMM), las sequías provocan inseguridad alimentaria a millones de personas a nivel mundial, dejando en el 2016 a 33 países en urgencia alimentaria.
Según datos de la OMS, se prevé que entre 2030 y 2050 el cambio climático causará unas 250.000 muertes adicionales cada año, debido principalmente enfermedades como paludismo, diarrea, malnutrición y estrés calórico. Asimismo, se estima que el coste de los daños en temas de salud llegará entre 2000 y 4000 millones de dólares de aquí a 2030.

Libros de contaminación ambiental

La problemática ambiental está recorriendo cada rincón del mundo y para ello, una buena forma de conocerlo es a través de la lectura de autores que han investigado los efectos, las causas y todo lo que podemos hacer parra generar un cambio. Entre quienes pueden ayudarnos a aprender más sobre la contaminación ambiental y este problema global tenemos:

«Silent Spring» de Rachel Carson: Este libro, publicado en 1962, es considerado como uno de los libros más importantes sobre la contaminación ambiental. Describe los efectos negativos de los pesticidas en el medio ambiente y en la salud humana.
«The Environmental Movement in the United States» de Riley E. Dunlap: Este libro proporciona una visión general de la historia y los desarrollos clave del movimiento ambiental en Estados Unidos.
«Climate Change: What Everyone Needs to Know» de Joseph Romm: proporciona una descripción detallada del cambio climático, sus causas y posibles soluciones.
365 soluciones para reducir tu huella de carbono (Joanna Yarrow, 2008): en este manual la autora da una serie de soluciones para reducir el consumo de energía además está dividido por temáticas. Mediante análisis estadísticos muestra los beneficios y la cantidad de energía que se puede ahorrar.
«The Sixth Extinction: An Unnatural History» de Elizabeth Kolbert: una visión de cómo la actividad humana está causando la sexta extinción masiva de especies en la Tierra.
«This Changes Everything: Capitalism vs. The Climate» by Naomi Klein: argumenta que la crisis del cambio climático es una oportunidad para transformar radicalmente nuestra economía y nuestra sociedad.
El Cambio climático. Una realidad (Isabel Ripa, 2011): el WWF España con la colaboración de Isabel Ripa han elaborado este proyecto para acercar a la población los problemas que afectan a la tierra como el deshielo, el calentamiento global y el efecto invernadero. Tiene un lenguaje sencillo para entender de forma amena lo que está ocurriendo y como se ha llegado a la situación actual.

Contaminación ambiental en México

El gran reto para México es revertir el desdén que ha reinado hacia la conservación de la biodiversidad, la crisis climática, las comunidades forestales y aquellos que defienden a los bosques y ríos. La contaminación ambiental acaba de forma prematura con la vida de 8.000 a 14.000 personas cada año en Ciudad de México. La capital del país vive sumergida en un aire que es nocivo para la salud incluso cuando los índices oficiales consideran que es aceptable. El altísimo nivel de concentración de ozono y de partículas finas expone a los citadinos a sufrir más enfermedades respiratorias y cardiovasculares, diabetes y cáncer.

Para ser más exactos, México tiene uno de los niveles más altos de contaminación del aire en América Latina, causada principalmente por el tráfico vehicular y la industria. Además enfrenta otra serie de problemas que enumeramos a continuación:

Contaminación del agua: debido a la eliminación inadecuada de residuos, la agricultura y la industria. Un problema especialmente grave en las zonas rurales y en las comunidades cercanas a las industrias.
Deforestación: por la tala de árboles para la producción de papel, muebles y carne. La deforestación también es causada por la expansión de la agricultura y la minería.
Contaminación química: debido al uso excesivo de pesticidas y fertilizantes en la agricultura y la liberación de productos químicos tóxicos por parte de la industria.
El ruido excesivo en las ciudades y en las carreteras es un problema ambiental en México.

A pesar de que México ha implementado algunas políticas para abordar estos problemas, aún queda mucho por hacer para mejorar la calidad del medio ambiente y la salud humana.